关于这次征服洪水的传说，我国古代史籍留下了许多珍贵的记录。传说在洪水威胁面前，当时有关部落的首领曾聚集在一起，召开了一次部落联盟议事会议。会议最初决定由禹的父亲鲧负责主持这一艰巨工作，鲧在接受任务之后，就率领群众努力工作，他治水所采用的办法，据说仍然沿用共工氏筑土围子的传统。在先秦的记载中有“鲧障洪水”①［注：《国语·鲁语上》。以下关于禹的传说，以先秦记述为主。下限截至《淮南子》］，“鲧作城”②(注：《吕氏春秋·君守》)，都是用堤埂把主要居住区和临近的田地保护起来的意思。这种堤埂把居住区围护起来，类似后代北方农村的“护庄堤”，也就是城的雏形。不过，那时我国原始社会经济逐渐有所发展，黄河两岸出现了更多的居民点和农业区，洪水来了，再沿用局部“障洪水”的老办法自然难以普遍保障居民的安全和生产，鲧墨守陈规，不求改进，当然很难成功。但鲧的敢于斗争的精神，长久以来被人民所追念，传说夏代人们把鲧看作是他们的光荣的先祖，每年都要举行祭祀，大概就是这个缘故③(注：《国语·鲁语上》记载：“夏后氏禘黄帝而祖颛顼，郊鲧而宗禹。”禘、祖、郊、宗分别为不同的祭祀典礼)。接着，部落会议又推举鲧的儿子禹继续主持治水工作。据说禹是一个勤劳勇敢，聪明智慧的人，他吸取了他父亲失败的教训，虚心向有经验的人请教，努力探索新的治水方法。他还找到伯益、后稷以及共工氏的后代四岳等部落首领做助手，决心制服洪水，为民除害。他们组织广大群众一齐动手，禹作为一个部落首领也“身执耒臿，以为民先。”④(注：《韩非子·五蠹》)工作艰苦而繁忙，据说禹忙的没有功夫梳洗，腿上的汗毛被磨光了，皮肤也被太阳晒得黑黑的。由于人民群策群力，艰苦奋斗，经过了十多年的时间，终于制服了汹涌的洪水。洪水退去之后，人们于是“降丘宅土”①(注：《尚书·禹贡》。关于《禹贡》著作的年代，今人已有基本一致的看法，成书约在战国中期，是一本托名圣王，总结战国时地理知识的著作。显然，《禹贡》作者当时也只能依据传说，指出一两千年前禹河经行的大略)从丘陵高地搬到肥沃的平原上来居住和生产了。后世的人们热情歌颂这次治洪的胜利，他们唱到：“洪水芒芒，禹敷下土方。”②(注：《诗·商颂·长发》)称颂“禹有功，抑下鸿，辟除民害。”③(注：《荀子·成相》)

　　禹时的经济活动大约还限于以黄河流域为中心的地区，禹的治水活动大约也主要在这一带。那时黄河的行水路线是“导河积石，至于龙门，南至于华阴，东至于砥柱，又东至于孟津。东过洛油，至于大任，北过降水，至于大陆，又北播为九河，同为逆河，入于海。”④(注：《尚书·禹贡》。关于《禹贡》著作的年代，今人已有基本一致的看法，成书约在战国中期，是一本托名圣王，总结战国时地理知识的著作。显然，《禹贡》作者当时也只能依据传说，指出一两千年前禹河经行的大略)黄河在孟津以上，夹于山谷之间，数千年来没有大的变化。孟津以下，汇合洛水等支流，改向东北流，经过今河南省北部，再向北流入今河北省，汇合漳水(即古降水)，一齐向北，流入今邢台、巨鹿以北的古大陆泽中⑤[注：黄河北行，横断海河水系，所形成的沼泽湖泊恐怕也不只是一个大陆泽(可能是大陆泽最著名而已)，这里的许多大湖后来都被黄河和漳水的泥沙淤平了]。再往下黄河主流分为几支，即所谓“播为九河”⑥(注：古代的所谓九，并不一定指的是一个确实的数字，而往往用来形容多数的意思，如“九川”、“九山”、“九天”、“九载”、“九族”之类的用法很多。所谓“播为九河”，大约是黄河下游支流散漫状况的描述)，各分支顺着地势，向东北方向入海。入海之处因有潮汐迎送，甚至倒流，所以形容为逆河。黄河入海处“播为九河”，而在大陆泽以上黄河主流独行，主要是自然形势如此。如果说是经过治理的话，那时各地开发的程度不同，现代的河南北部和河北南部禹时已经比较重要。传说著名的颛顼帝的帝都，就在今天的濮阳，自然不宜让黄河在这一带散漫横流。河北的东部当时很少有人居住(这一带至今未发现有石器时代文化遗址)。因而，任黄河尾闾“分播为九”，畅流入海也是可能的。